Une mission d’écriture dans un lycée défavorisé se transforme en plongée existentielle dans la souffrance.
Henry Barthes (Adrien Brody), professeur remplaçant, débarque dans un lycée new-yorkais où l’ennui des élèves rencontre la violence quotidienne. En une poignée de semaines, il devient un phare, non pas en enseignant la littérature, mais en donnant un visage à l'empathie. Entouré d’étudiants dévastateurs, de collègues brisés et d’un système dépassé, chaque instant le pousse au bord de la déshumanisation ; il lutte pour ne pas y sombrer lui aussi.